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Après le petit déjeuner, Mme Simons monta dans sa chambre ; lorsque Amy eut fini de débarrasser le restaurant et la cuisine, elle passa au bureau et découvrit qu’ils avaient reçu un fax. Elle arracha la feuille de papier et lut le message.

Sa première réaction fut de courir au premier pour le montrer à Nick, mais il dormait toujours et elle savait qu’il n’aimait pas qu’on le réveille trop tôt.

Elle préféra donc s’en charger elle-même ; il aurait tout le temps de le lire plus tard. Une demi-heure plus tard, elle avait rédigé sa réponse qu’elle faxa au numéro donné, à Taïwan, confirmant ainsi une réservation à l’hôtel White Dragon de Bulverton pour quatre chambres avec doubles lits devant recevoir un occupant chacune, en demi-pension, à partir du lundi soir de la semaine prochaine, pour une période de deux semaines minimum avec une option illimitée d’extension du séjour. Sur son fax, elle précisa les tarifs de l’hôtel. À la fin de la lettre, elle demanda de la façon la plus polie qui se puisse concevoir de quelle façon ils entendaient régler la note.

Une demi-heure plus tard, elle faisait une photocopie du fax originel pour leurs archives et, lorsqu’un nouveau fax lui parvint avec la réponse, parcourut le programme de réservations que Nick avait installé sur l’ordinateur – mais qui, ces derniers mois, n’avait pas servi à grand-chose.

Dans un anglais formel mais approximatif, on lui signifiait l’ouverture d’un compte à l’agence de la Midland Bank à Bulverton ; il lui suffirait de s’y rendre pour arranger un transfert direct sur le compte du White Dragon, en livres sterling bien sûr. Les reçus devaient être envoyés directement au quartier général de la compagnie, situé à Taipei. Après ce qu’elle prit pour une série de salutations orientales pour le moins exotiques, elle tomba sur la signature au bas du fax : Mr. A. Li, de la Division de développement des Projets, Corporation GunHo, Taipei.

Tout au bas du message, on avait inscrit les noms des quatre cadres de GunHo pour qui on avait fait les réservations. Amy les fixa quelques instants, puis monta au premier avec le fax. Nick dormait toujours.

La journée suivit son morne cours ; Nick fit bel et bien une apparition aux alentours de midi, mais apparemment il était d’une humeur massacrante. Amy savait d’expérience que, ces jours-là, il valait mieux le laisser tranquille.

Dans l’après-midi, elle partit faire une petite promenade à pied. Elle s’en voulait de l’importance que prenaient les sautes d’humeur de Nick et de la façon dont elles influençaient sa propre existence, même lorsqu’elle se contentait de les anticiper. Pourtant, c’était plutôt une bonne nouvelle : depuis le grand cirque médiatique de l’été dernier, ce serait sans doute la première fois qu’ils se retrouveraient avec presque la moitié des chambres occupées, et les finances de l’hôtel prenaient un tour favorable. En plus, comme ces gens de Taïwan avaient opté pour la demi-pension – ce qui voulait dire qu’ils dîneraient à l’hôtel tous les soirs –, ils pourraient aller jusqu’à embaucher du personnel, même si ce n’était que pour une durée limitée. En traversant le parc de la Vieille Ville, Amy calculait déjà l’assistance dont elle aurait besoin aux cuisines, au restaurant et pour tenir les chambres. À l’idée de devoir payer des employés supplémentaires, Nick pousserait certainement des cris d’orfraie, mais d’un autre côté l’hôtel était sûr de dégager un solide profit durant les deux prochaines semaines, et peut-être même au-delà.

Lorsque Amy retourna à l’hôtel, elle remarqua que la voiture de Nick n’était plus là où il l’avait garée ; elle put donc l’éviter tout le reste de la journée. Par le passé, et notamment durant leur jeunesse, elle avait pu discerner bien des aspects de sa personnalité, et cette sorte de bouderie destructrice n’en faisait pas partie.

Ce soir-là, après avoir préparé et servi le dîner de Teresa Simons, Amy passa au bar, où elle savait pouvoir trouver Nick. Il était bien là, derrière le comptoir, juché sur son tabouret, un livre de poche ouvert sur ses genoux. Six clients étaient installés à une table près de la fenêtre. Le juke-box passait un disque.

« Je me suis dit que cela pourrait t’intéresser », dit-elle d’un ton qui se voulait naturel.

Elle lui tendit l’original du fax au papier thermique enroulé sur lui-même, puis s’empara d’une serviette et essuya le comptoir qui n’en avait nul besoin pendant qu’il lisait le document.

« Deux semaines, dit-il. C’est super.

— Il va y avoir du boulot.

— Beaucoup de boulot. Et que faudra-t-il servir à ces hôtes chinois ?

— Oh, ils l’ont spécifié. » Elle se pencha et lui désigna une phrase inscrite en toutes lettres. « Ils disent qu’ils se contenteront de cuisine internationale.

— On n’est pas plus avancés. Dommage qu’on n’ait pas de chef.

— Mais on peut s’en sortir ! Nick… allons, dis-moi que tu es content.

— Bien sûr que je le suis. » Il passa sa main autour du cou d’Amy et l’attira doucement pour l’embrasser. « Mais… avons-nous quatre chambres à double lit à leur offrir ? Nous n’avons que dix chambres, et six ont des lits simples ou jumeaux. Mme Simons a pris l’une des doubles, je crois ?

— C’est de ça que je voulais te parler. Crois-tu qu’on puisse lui demander de changer de chambre ?

— Tu lui en as parlé ?

— Pas encore. La réservation n’est arrivée qu’aujourd’hui. Je me suis dit qu’il valait mieux ne rien faire tant que les Taïwanais ne l’auraient pas confirmée.

— Mais c’est une réservation définitive.

— Oui.

— Je pense qu’elle n’aime pas trop cet endroit, dit Nick. Elle ne se plaint pas ouvertement, mais je suis sûr qu’elle ne s’y sent pas à l’aise. Certaines remarques ne trompent pas.

— Je le crois aussi. Peut-être qu’elle a envie de s’en aller. Ces nouveaux venus lui donneront une bonne excuse pour débarrasser le plancher.

— Parce qu’il lui en faut une ?

— Je ne sais pas. Elle est si polie qu’il est impossible de savoir ce qu’elle pense vraiment. »

Nick posa le fax sur le comptoir ; le papier en arc de cercle y décrivit une sorte d’arche creuse. Amy le ramassa à nouveau.

« Ces noms n’ont rien de bien chinois, dit-elle. Kravitz, Mitchell, Wendell, Jensen.

— Corporation GunHo, reprit Nick. Pas très chinois non plus. Vaguement oriental, mais de nos jours c’est de plus en plus difficile à discerner. Et puis, qu’est-ce que ça peut faire ? Tant qu’ils paient leur séjour, ils sont les bienvenus.

— Tu as remarqué que deux d’entre eux sont des femmes ?

— Oui, je l’ai remarqué, répondit Nick. Qu’en dis-tu, Amy ? Crois-tu qu’on pourra s’en sortir par nous-mêmes, ou faudra-t-il penser à embaucher un ou deux extra ? »